La réponse à la devinette est  :

Le Nopal ou figuier de Barbarie ( Opuntia ficus indica) appartient à la famille des Cactaceae.

Originaire d’Amérique centrale, le nopal ou figuier de Barbarie fut ramené en Méditerranée par les Espagnols. S’adaptant même aux climats les plus arides, il a rapidement prospéré dans tout le bassin méditerranéen, gagnant même l’Asie.

Il existe environ 400 espèces de figuiers de Barbarie  dans le monde.

Le figuier de Barbarie présente de larges « feuilles », appelés aussi raquettes ou cladodes, recouverts de poils et d’épines. Il existe également des variétés sans épines. Les cladodes sont très fibreuses, elles retiennent l’eau et permettent à la plante de résister à la chaleur et à la sécheresse.

Le figuier de Barbarie ou nopal donne des fleurs de différentes couleurs, jaunes, roses ou violettes, selon les espèces, et des fruits orangés ou violets, comestibles, en forme de poire.

Usages traditionnels du nopal

Le nopal était déjà utilisé par les Aztèques pour abaisser le taux de glycémie dans le sang des personnes diabétiques. Sous forme d’onguent et de cataplasme, il soulageait les rhumatismes et son jus appliqué sur les brûlures et les plaies servait de cicatrisant.

De plus, très nutritif et énergétique, il était, et reste très employé dans la cuisine traditionnelle d’Amérique centrale, comme fruit frais, mais aussi comme légume, en marmelade. Il est aussi  employé par la médecine ayurvédique comme tonique et diurétique.

Actuellement en Occident on redécouvre peu à peu ses nombreuses propriétés, notamment dans le cadre de régimes minceur.

Les parties utilisées

Toutes les parties de la plante sont utilisées, les fleurs ,les fruits, les  feuilles (cladodes) et aussi les graines .

En cuisine, on utilise aussi bien les fruits que les jeunes feuilles comme légumes.

Durant mon voyage au Mexique j’ai eu la chance  de goûter ce légume qui se mange en salade ou coupé en fines lanières comme des haricots verts pour en accompagner de viandes grillées.

Un délice particulier, légèrement gélatineux , mais riche en fibres.

Je vous conseille aussi de  gouter le nopal déshydraté avec du chili.

En apéro, avec du guacamole,  pourquoi pas !

Les molécules actives

Les fruits du figuier de Barbarie sont particulièrement riches en vitamine C, tout comme les jeunes feuilles.

Les feuilles contiennent  du cuivre, du magnésium, du calcium et du fer, 17 acides aminés et des vitamines A, B1 et B3.

Elles sont très riches en fibres comme le lignane, la cellulose et l’hémicellulose, mais aussi en mucilage et  en gommes.

Tous ces composés agissent en captant les sucres et les graisses et  lui confèrent des propriétés hypoglycémiantes et lipophiles.

C’est un coupe faim idéal très en vogue actuellement dans les régimes amaigrissants sous forme de gélule ou de poudre.

Les pépins des fruits contiennent une huile riche en acide linoléique ou omega 6 ( jusqu’à 60%) et en vitamine E  et stérols.

Cette huile était connue par les  marocaines depuis bien longtemps, elles s’en servaient pour se protéger du vent brûlant du désert.

C’est une huile rare et précieuse  que l’on utilise en cosmétique naturelle.

Elle est un allié exceptionnel pour lutter contre le vieillissement cutané, grâce à ses propriétés adoucissantes et régénérantes très intéressantes, particulièrement adaptées pour les peaux rêches et déshydratées.

Laurence